Pour commencer il faut savoir que deux foyers de tension structurent cet espace instable : le conflit israélo-arabe (puis israélo-palestinien), et la zone du Golfe persique. Ces conflits illustrent une dynamique commune, celle du passage de guerres dites classiques entre États à des conflits asymétriques, où interviennent:

• acteurs non étatiques,
• opinions publiques,
• diplomaties internationales.

Des conflits israélo-arabes au conflit israélo-palestinien

1948-1979 : l'impasse du règlement par la confrontation

La création d'Israël en 1948 (suite au plan de partage de l'ONU de 1947) déclenche la première guerre israélo-arabe. Israël en sort vainqueur et s'agrandit, provoquant l'exode de 700 000 Palestiniens (la Nakba). S'ensuivent plusieurs guerres interétatiques comme celles de  Suez (1956), la guerre des Six Jours en 1967, où Israël conquiert Sinaï, Gaza, Cisjordanie, Jérusalem-Est et le Golan : la résolution 242 de l'ONU exige depuis le retrait israélien contre reconnaissance (le principe « la terre contre la paix » qui n’est jamais appliqué), puis la guerre du Kippour en 1973, qui provoque aussi le premier choc pétrolier.

Nakba (« catastrophe » en arabe, et pour la première fois mentionnée par Constantin Zureik) : exode et expulsion d'environ 700 000 Palestiniens lors de la guerre de 1948, à l'origine du problème des réfugiés palestiniens.

Cette période s'achève avec les accords de Camp David (1978) à l’origine du traité de paix israélo-égyptien (1979). L'Égypte de Sadate récupère le Sinaï mais devient le premier pays arabe à reconnaître Israël (le président Sadate sera assassiné en 1981 en partie pour ces raisons). Les guerres interétatiques s'arrêtent, mais la question palestinienne reste entière.

Conflit interétatique (ou classique) : guerre opposant directement les armées régulières de deux ou plusieurs États, dans un cadre relativement codifié par le droit international.

1987-2001 : la question de l'État palestinien

La première Intifada (1987), soulèvement populaire palestinien, transforme le conflit en affrontement asymétrique très médiatisé. Le Hamas émerge cette même année en tant que rival islamiste et plus radical contrairement à l'OLP (Organisation de Libération de la Palestine) de Yasser Arafat. La fin de la guerre froide relance la diplomatie avec la conférence de Madrid (1991), puis les accords d'Oslo (1993) entre Arafat et Rabin, créant notamment une Autorité palestinienne autonome dans la perspective d'un règlement final.

Mais le processus de paix échoue car le président israélien Rabin est assassiné (1995), le Hamas multiplie les attentats, et le sommet de Camp David II (2000) échoue sur Jérusalem et la question des réfugiés. La seconde Intifada (2000-2005), très violente, s'ensuit.

Intifada (« soulèvement » en arabe) : désigne les deux grandes révoltes populaires palestiniennes contre l'occupation israélienne (1987-1993 et 2000-2005), un conflit asymétrique entre guérilla et lancer de pierres contre une armée régulière.

2001- : une impasse favorable à Israël ?

Depuis 2000, le processus est donc bloqué entre la colonisation croissante en Cisjordanie, la construction du mur de séparation (2002), la fragmentation politique palestinienne (victoire du Hamas à Gaza en 2006, en rupture avec le Fatah et les autres organisations moins radicales), le blocus de Gaza (2007) et les guerres récurrentes (2008, 2012, 2014, 2021, 2023-). Les accords d'Abraham (2020) normalisent les relations entre Israël et plusieurs États arabes sans régler la question palestinienne, illustrant une impasse qui profite globalement au rapport de force israélien.

Les guerres du Golfe et leurs prolongements