Le but de l'école maternelle est de mettre en place quelques repères simples, et que les enfants commencent à se poser des questions sur le temps, que cela ne soit plus simplement quelque chose qu’ils ressentent de façon un peu inconsciente, sans s’en rendre compte,  mais comme des choses qu’on peut mesurer et qu’on peut nommer et représenter.

Les repères dans le temps présent 

En petite section, votre enfant se repère principalement par rapport à la succession des activités dans la journée, d'où l'importance de la régularité de certains moments de classe qui reviennent tous les jours au même moment (ce qu’on appelle des rituels).

Une journée d'école est par exemple toujours rythmée par la même succession de moments : activités en grand groupe au coin regroupement (l’endroit de la classe où les élèves se regroupent, en général sur des bancs face au tableau), puis activités sur table, puis récréation, puis sport, puis cantine, puis sieste... Dans la mesure du possible, les enseignants de petite section veillent à la régularité de l'emploi du temps pour améliorer la mise en place de ces repères. Il y a en général dans la classe un emploi du temps en images pour que les élèves puissent se repérer au fur et à mesure de la journée. 

Peu à peu, en grandissant, votre enfant peut trouver des repères dans la semaine, par rapport à des moments qui se répètent de semaine en semaine. Par exemple, le mercredi est le jour où il n'y a école que le matin ; le mardi est le jour de la bibliothèque, le vendredi est le jour de la danse, etc... Petite précision : ce n’est pas parce qu’un enfant sait réciter par cœur les 7 jours de la semaine dans l’ordre qu’il se repère bien dans la semaine ; pour cela il faut qu’il se construise une « image dans sa tête » de ce
 qu’est un jour, puis une semaine…

Pour commencer à se repérer dans l'année, votre enfant peut s’aider des anniversaires des élèves de la classe et des fêtes annuelles mais aussi des phénomènes qu’il peut voir : sa propre croissance, la succession des saisons, la croissance d'un insecte dans un élevage... 

En grande section, les élèves peuvent, en plus, essayer de se repérer sur de « vrais » calendriers, et l'enseignant commence à sensibiliser les élèves aux heures et aux minutes (par exemple, la récréation aura lieu dans 15 min...).

L'apprentissage de la lecture exacte de l'heure se fera plus tard dans la scolarité (à partir du CE1).

Les repères dans le temps plus lointain

Le temps plus lointain peut aussi être abordé à travers, par exemple, un projet autour des dinosaures ou des châteaux forts, ou bien en parlant de l'enfance de leurs parents ou grands-parents. Il faut cependant garder à l'esprit que la différence entre passé ou futur proche et passé ou futur lointain reste difficile à leur âge : ils ne se représentent pas vraiment la différence entre « il y a 3000 ans » et il y a « 30 ans » ou même, pour les plus jeunes, entre « demain » et « la semaine prochaine ». 

Les jeunes enfants sont souvent très préoccupés par leur emploi du temps : il est fréquent de les entendre poser tous les jours la même question « Est-ce que je mange à la cantine aujourd'hui ? », « Est-ce qu'il y a école toute la journée ? ». Ceci est tout à fait normal, cela fait partie de cette construction du repérage dans le temps. 

Vous pouvez rassurer votre enfant en lui créant un petit emploi du temps simplifié (qui indique les jours d'école et les jours où il devra manger à la cantine et au goûter récréatif), que vous regarderez chaque matin avec lui.

Le langage a un rôle essentiel à jouer dans ce domaine. L'enseignant insiste beaucoup sur les mots utilisés pour parler d'une activité passée ou qui va arriver au sein de la vie de la classe : aujourd'hui, hier, demain, avant, après, tout à l'heure, maintenant, plus tard... (exemple : « hier nous sommes allés à la bibliothèque », « demain il n'y aura pas école »…). 

Découverte de la chronologie et de la durée