Notion complexe, elle demande aux élèves un certain intérêt pour la question politique, et fait appel à leur curiosité intellectuelle et à leur culture générale, en particulier à l'histoire. 

La notion d'Etat

Au regard de la complexité de la notion d'Etat, on en propose d'abord une définition assez générale.

L'Etat peut être considéré comme l'autorité souveraine s'exerçant sur un peuple et un territoire déterminés. Il apparaît comme l'instance régulatrice de la société, autonome et spécialisée dans le commandement de celle-ci, sans pourtant se confondre entièrement avec elle.

Par la détention du pouvoir politique, l'autorité de l'Etat est supérieure à toute autre forme d'autorité.

L'autorité peut se définir comme la capacité à soumettre la volonté d'un individu, à le faire obéir ; elle implique un rapport hiérarchique reconnu et accepté entre deux individus ou deux parties ; la notion de pouvoir possède une caractéristique supplémentaire, qui s'applique en particulier au pouvoir de l'Etat : ce dernier peut faire usage de la force dans certains cas exceptionnels, comme l'affirme M. Weber : 

L'Etat possède le monopole de la violence physique légitime 

Le Savant et le Politique, Weber.

D'un point de vue historique, l'Etat est désormais considéré comme l'organe du pouvoir par excellence, le centre de la vie politique moderne.

Il convient cependant de rappeler que l'Etat représente une forme particulière d'exercice du pouvoir politique, un « artifice » construit progressivement par les sociétés humaines, s'inscrivant dans une longue évolution historique et culturelle, ce qui implique que le commandement des sociétés humaines et l'exercice de l'autorité politique ont pu être exercés dans l'histoire sans passer nécessairement par la forme de l'Etat. 

L'Etat, une forme originale de l'exercice du pouvoir politique ?

L'Etat dit moderne possède des caractéristiques particulières, dont l'une, essentielle :

L'Etat est « impersonnel »